Det är mycket i den mänskliga hjärnan som fortfarande är ett mysterium. Vi vet inte exakt hur hjärnan fungerar eller hur den orsakar våra olika beteenden. Vi har också bristande kunskap om hur hjärnan utvecklas i det befruktade ägget. Sten Linnarssons forskargrupp har sedan tidigare studerat hjärnans utveckling hos möss.

– Nu studerar vi människohjärnans utveckling istället och det är mycket svårare. Men med hjälp av nya metoder kan vi ta ut en cell och mäta genaktiviteten hos den. Sedan försöker vi förstå hur cellerna ändrar sig och mognar, berättar han.

Målsättningen är att åstadkomma en matematisk modell som kan förutse förändringar i genaktiviteten. Om forskarna kan ta reda på vad som händer i normala fall kan de även lära sig att förutsäga konsekvenserna av eventuella avvikelser. Autism och schizofreni är sjukdomar som man misstänker hänger ihop med onormala förändringar i samband med hjärnans utveckling.

– Det vi jobbar mest med nu är att kartlägga den normala utvecklingen. Det behövs en detaljerad karta över hjärnan för att sedan kunna gå vidare och förstå vad det är som går fel vid olika former av sjukdomsförlopp, säger Sten Linnarsson.

Att han tilldelas tio miljoner kronor från Torsten Söderbergs Stiftelse kommer att ha stor betydelse för framtida satsningar.

– Det här är den bästa sortens anslag som ger oss stor frihet att själva bestämma inriktningen på forskningen. En av de saker vi vill göra framöver är att använda mikroskopi för att studera ett litet utsnitt, en vävnadsbit, ur hjärnan och följa hur cellerna mognar, rör sig och interagerar med varandra under en viss tid. Till det behöver vi specialutrustning som vi inte har idag.

Sten Linnarsson är professor i molekylär systembiologi vid Karolinska Institutet. Han doktorerade 2001. År 2015 fick han ta emot Erik K Fernströms pris. Sedan 2017 sitter han med i Nobelförsamlingen för medicinpriset vid Karolinska Institutet.